Leonidele sunt un fenomen astronomic remarcabil, ce poate fi observat în perioada 6 – 30 noiembrie, atingând apogeul în noaptea de 17 spre 18 noiembrie, în jurul orei 20:00. Aceste ploi de meteori se disting prin viteza mare a meteoriților, care creează dâre luminoase pe cer, vizibile cu ochiul liber.
Adrian Șonka, astronom la Observatorul Astronomic „Amiral Vasile Urseanu” din București, subliniază că, deși Leonidele sunt cunoscute pentru furtunile lor spectaculoase, ediția din acest an se preconizează a fi mai liniștită, cu aproximativ 10-15 meteori pe oră în condiții de vizibilitate favorabile.
Leonidele sunt formate din fragmente mici de cometă sau asteroid, care, pătrunzând în atmosfera Pământului, se încălzesc și emit lumină, generând astfel efectul de „stele căzătoare”. Aceste meteori provin din materialul lăsat de cometa 55P/Tempel-Tuttle, descoperită în 1865. Deși cometa nu trece frecvent aproape de Pământ, particulele sale rămân pe orbită, iar întâlnirea cu acestea produce spectacolul luminos caracteristic.
Denumirea „Leonide” provine de la constelația Leul (în latină „Leo”), în direcția căreia se îndreaptă meteoriții. Dârele luminoase par să se împrăștie dintr-un punct situat lângă Regulus, cea mai strălucitoare stea din constelație, un efect vizual generat de unghiul de intrare al particulelor în atmosferă.
Pentru a observa Leonidele, cel mai bine este să ne aflăm în zone cu cerul clar și fără poluare luminoasă. Cei din zone rurale sau montane pot observa până la 20 de meteori pe oră, în timp ce în orașe, lumina artificială îngreunează vizibilitatea. Nu sunt necesare instrumente speciale; este recomandat să privim cerul timp de cel puțin o oră pentru a maximiza șansele de a vedea meteori.